“幾時了？”
“回陛下，酉時三刻。”
明德皇帝丟下手里的書，站起來伸臂舒展⛹身體，道：“更衣。”
話音落，便📝👞🎾有捧了袍🥉服冠帶的內侍魚貫而入，動作輕柔地伺候起來。
袍是道袍，冠是道冠。
順喜躬身上前，雙手拾起那本扔在榻上的書，擺回案頭🤸時看仔細了書名。
《陰符經集注》。
有小內侍悄無聲息地快步進來，在順喜⏮耳邊說了什么。
順喜便走到明德帝身邊，低聲道：“陛下，🎊🆚皇后娘娘到了，正🏨💤🚴在殿外等候。”
明德帝閉著眼，只道：“讓她等著。”
“是🏛⏭。”順喜聲音放得更輕🚚了，眼神一瞥，那小內侍便又轉身出去了。
暮色四合，宮燈早掛，鵝毛似的雪簌簌地落著。
宣京的冬天歷來嚴寒，今年卻是格外的冷。
裴皇后站在殿前臺階下，大宮女言朱在她🥉身🗽旁打著傘，一手替她掩緊了斗篷。
兜帽上那一圈雪色的狐毛襯得她臉色越發的白。
明德帝終🏪于掀簾出來⏬🆔🔄，順喜跟在他身后，趕緊撐傘。
裴皇后福身道：“陛下。”
明德帝走下臺階，點頭：“走吧。”
兩人便并肩而行。
崇和殿內，四品以上官員并在🈳🌝💈京🕊👺🔺宗室及其家眷皆到。
官員們位于殿中紅毯兩旁，♉或靜立閉目養神，或幾人圍攏低聲交談著。其親眷們的席案則在其后，婦人娘子們亦有各自的交際談笑。
席案上瓜果糕點涼菜已各有一盤。
“皇帝陛下、皇后娘娘到——”
眾人便各歸各位，整衣肅容以待。
明德帝攜裴皇后入御座。
順喜站立一🧢🌰角，拂塵搭于臂上，高聲道👦💴：“跪——”
群臣及其家眷便脫帽行跪🈴😂🧥拜禮：“吾皇⬇萬歲金安，皇后千歲金安。”
“起——”
諸人起立入座。
明德帝抬手：“今日此宴，為赤杼太子而設。赤杼太子帶來的池羊聽💁說乃是北黎一絕，朕特意命膳司清👣😤燉，與🎇👳🎟諸位共享。”
說話間，便有內侍為每一案奉上一只銀盅。
御階下右手第一🚰♉案后的中年男人端起銀盅看了看，放下，起身👒向御座行禮道：“吾等謝陛下恩賜。”
明德帝隨意道：“毓章不必虛禮。”
秦衾又轉身面向對面👯🦊💯的席案，再次行禮道：“也多謝太子殿下🛂讓我等沾光。”
那案后坐著的男子也😏🎆👒站起來，回禮道：“秦相客氣了。能出使大宣，來到宣京，是赤🏕📈杼之幸。況且受諸位款待多時，赤杼亦感激不已。”
男子😡面寬，膚色微黑，一把硬直的頭發扎攏在腦后，完完整整地露出整個五官，卻不顯得兇狠，反而🕵有一種敦厚感。
他右手按上左胸口，向明德帝躬身道：“大宣皇帝陛下，請恕我魯莽。只是我等到來已久，回程將近，故不🏫得不問，先前所請之事，陛下考慮得如何？”
明德帝道：“北黎愿與大宣結秦晉之好，締和睦👻🐿🏵之約，朕自是樂意促成的🏕。只是不知赤杼太子，可有心儀的人選？”
赤⏩🚞杼遲疑片刻，說道：“大宣物寶天華，鐘靈毓秀，我于宣京街頭所見的女子們都是極好的，更遑論陛下與皇后精心教養的女兒們。只是，我不敢👅唐突冒犯，故未想過具體人選。”
明德帝贊道：“➕♎👄傳聞赤杼太子熱愛儒學，果真有君🔳🚆🏏子之風。”
秦衾便道：“陛下，臣倒✉想起一位，不知太子殿💄下可愿一聽？”
赤杼拱手：“秦相請說。”
“我朝長安郡主，剛年🀄🐘滿十五，冰雪聰明，秀外慧中，巾幗不讓須眉，可配赤杼太子。”
赤杼沒聽過這個📍🍅✳名號，🏏🔅便問：“這位長安郡主🥖是？”
秦衾拱手向西北：“正是我朝西北兵馬大元帥賀勍之女，賀靈朝🗿🌾🕍。”
話音剛🎃落，殿外便有內侍高聲道：♈“長安郡主覲見。”
明德帝微微露出笑意，抬了抬手指，🐤🐫🏣順喜便🤼唱道：“宣——”
賀靈朝卸了刀，抱著頭盔進殿。
他一身輕甲，馬靴踩在厚實的地毯上毫無📲🔨聲息，猩紅的舊披風隨走動揚起流暢的弧👋🚴👺度。
一入室內🌞📑，全身上下綴著的雪花便很快融化，無影無蹤。
“末將賀靈朝，”他🐯跪下，將頭盔放于一旁，磕頭道：“奉旨🎆🛃💪回京，恭祝陛下萬歲金安，皇后娘娘千歲金安。”
“平身。”
“謝陛下。”他站起來，半🛳張鍍銀🤷面具🤘👺在光下泛著寒芒。
赤杼驚訝道：“原來是你。”
賀靈朝側身拱手：“見過赤杼太子。”
秦衾奇道：“太子殿下竟與郡主早就相識？”
赤杼便解釋說：“一年👋🏧🔨前郡🚹🎛主率兵護送我朝商隊北上，見過一面。”
明德帝點了點桌案：“倒是有趣。”
秦衾又說道：“既然赤杼太子與長安郡主熟識🌉🏵🉐，那太子殿下對臣所提意下如何？”
“這……”赤杼看了看秦衾，又看了㊙🍚看賀靈朝，最后看向明德🎬🍍☕帝🐧，神色頗為掙扎。
明德帝便道🚰🍛✖：“太子可再考慮考慮，兩國聯姻乃是大事，不急于⛲🕌📞一時。”
“多謝陛下體恤。”赤杼行禮坐下。
秦晟也行禮，坐回案后。
只剩賀靈朝一人站立于大殿中央。
明德帝道：“阿朝一路辛苦，賜座。”
順喜道“是”🍶🔸🕔，抬頭卻有些遲🐝🍆🚟疑：“郡主坐…🥕…”
本以為長安郡主再快也要明晚才到，誰知她這個時候就🔫👻回來了。殿內席案按官職高低😄排滿，沒留有空當，讓郡主坐最末位定然不行，但插坐也得罪人。
明德帝隨手一指御階中層的平臺：“這兒。”
順喜飛快地看了一眼明德帝的臉色，確認沒有玩笑的意味，立😍👭刻低頭🐠🔕躬身小跑下去。
“謝陛下。”賀靈朝跟著順🛷喜上🏟🥂📧去，平靜地在案后坐下，與百官正面相🕵對。
百官🕣🕸雖有異色，但顯然熟悉明德帝脾氣，都很🛣有眼色地沒開口指責于禮不合等等。
忽聽有女孩“呀！”的一聲驚呼。
雖壓低了聲音，卻因殿內安靜，仍清晰可聞。
眾人都或快或慢地循聲望去。
賀靈朝立刻笑道：“三年前的舊傷，不好看，就遮上了。想來哪位姑娘此前未見過我，初見難免驚嚇。此🍎乃靈朝之過，在此賠不是了。”
明德帝看他一眼，也不多追究：“開宴吧。”
教坊伶人漸次入內，很快歌舞升平。
宴中，明德帝與裴皇后一道離席。
很快便有小內侍來請賀靈朝。
賀靈朝隨他起身，去了崇和殿后的崇華殿。
掀簾進入室內，溫度驟然升高🗣🌋，她便解了披風，連頭盔一🔀♏起交給內侍。
明德帝盤坐炕榻上，手里正剝著🍈🏝🏤☝❗一只蜜橘，見他進來，下巴一抬：“坐。”
順喜立刻搬了方凳與她。
“謝陛下、娘娘。”賀靈朝坐下。
裴皇后溫聲道：“一年不見，阿朝又長高了。方才在前殿上進⚓🐟⛽🎴來時，頗有你🔻🔀父年輕時的影子。”
“謝娘娘夸獎，娘娘卻是一點兒沒變。”
裴皇后笑了：“你啊，從小就嘴甜。”
明德帝剝好蜜橘，掰了一小半分給她。
賀靈朝接🚛過，🤨卻只攤著手掌，看著明德帝，眼🌽神卻向裴皇后瞟：“這……”
“急什么。”明德帝道，把剩下的蜜橘對半，🐿👙遞給✈裴皇后：“兩個大人，難道跟你一個小孩子搶先后🎁😘？”
裴皇后托著一小瓣蜜橘，并🈺不言語，🍿🥟🏙只溫婉一笑💶🤘。
明德帝把橘瓣扔進嘴里，問：“你父親如何？”
賀靈朝掌心虛握：“😐父親很好，一頓🗾能吃五大碗。”
明德帝點點頭，又道：“此次👁叫你回來，目的你也清楚。你已及笄，終身大事是該重視起來了。”
裴🧘😁皇后亦看著他道：“女子年華易逝🍕，還是早有歸宿的好。你娘在天之靈，也能早日放心。”
賀靈朝誠懇道：“🐹🛶😾謝陛下與娘娘厚愛，只是靈朝此前從未考慮過此事，有心承情，⭕⛰⚫卻茫然不知🔁🍱💯從何下手。”
“你觀北黎赤杼🦏太子如何？”明德帝淡淡道：“秦🆙⛺毓章殿上提過，我便問你一問。”
他吃完蜜橘，拿過順喜奉上的巾帕，邊擦手邊說道：“赤杼有明君之相，是北黎之幸🦇。你現下嫁過去是太子妃，未來就是一國之母。以身份論，未嘗不是個好選擇。”
他擦完手，丟😜了帕子，勾起一笑：“可惜朕膝下無子，做不成翁爹。”
“陛下說笑了。”賀靈朝🔞🔑🔁起身，拱手，凜聲道：“陛下與娘娘春秋正盛……”
明德🔔帝打斷他，搖頭道：“你且說你對赤杼太子🛄📠🚥是否有意？如實說。”
賀靈朝單膝跪地，拱手道：“于公，靈朝身為大宣郡主，受天下百姓供養，自當為大宣萬死不辭。于私，北黎路遠，去便難回，靈朝上有🕕🥩🥇老父，心在西北，難以割舍。只是公大于私，📳🔪🤒靈朝懂得。聯姻之事，臣并無異議，但憑陛下做主。”
明德帝露出果然如此的笑來，說道：“我大宣還不需要勉強一個女兒家來換取什么🚂。你若無情，我觀赤杼也并非有意，此事就作罷。只是你的婚事仍不得耽擱，宣京好兒郎🎖眾多，你盡管挑合心意的來，我必定為你做主。”
賀靈朝叩首：“謝陛下。”
明德帝：“夜深雪重，早些回去吧。明日記得去給太后請安🥒🌓🔁，她老人家也想👮🍔你得緊。”頓了頓，又道：“順子。”
“噯。”順喜帶著喜意應道，捧著托盤奉到賀靈朝面前：🚏“陛下給郡主準備的壓歲。”
小銀盤里💯🦈放著一只鼓鼓囊囊的荷包，他拿🦉🌠🏌💜🅱起來，分量頗重。
裴皇后也道：“阿朝，路上小心。”
“謝陛下，謝娘娘。”賀靈朝攥著荷包拱手道：“🍼靈朝告🐖📌退。”
順喜引他出去，親自拿了頭盔與披風給她。
他披戴整齊，接過遞來的🍯🧦傘，道⏳🏁一聲：“多謝公公。”
順喜🉐🕖🎺微微躬身，輕聲細語🚍🚦：“郡主慢走🚛，前路雪深，小心地滑。”
這個時辰只有午門還未落鑰。
提燈引路的小內侍不能出宮城🥃，要把宮燈給他，🐋🎺賀靈朝搖搖頭🥅🥣，讓他自己路上小心，轉身出了午門，撐著傘，獨自在風雪里行走。
雪又大了兩分，星光淡薄，好在能看清道路。
他目視前路，左眼余光里🌫😊乃是按古周禮制所設的太👬🎎🍭廟。
嬴宣數十位先祖、賢臣、良將供奉于此。
庇佑大宣千秋萬代。
出🗒🍾🐡了應天門，一輛單乘的黑漆馬車自角落駛🎞來，停在他面前。
車簾掀起，傳出⏯🐜🍭渾🌿厚的聲音：“小賀將軍，可需在下送你一程。”
賀靈朝收傘上車🌛🌧🛅，坐定后微🔹🎴🦃微笑道：“赤杼太子，別來無恙。”
出皇城，過六部官署，至三🎟🧥🙃市口轉北吉祥街，📕行至🛎✡〽第二個巷口，便是殷侯府所在八寶巷。
這一帶宅邸皆屬皇室所有，與皇城東墻隔街而望🖌📍🍜，多王公貴族，部分👟⛲御⛅🗃賜給重臣居住。
夜宴早散，風大雪大，且除夕夜大都在家團🦉圓⛩🎒，街上行人稀少。
馬車停駐，賀靈朝掀簾下車。
赤杼在其🌽👶👷🏥后溫聲道：“明日一早我便進宮面圣，必要終結此事。”
賀靈朝站定后，🐸🍁持傘抱拳道🎛🕌：“多謝太子相助。”
“你曾救我子民，我合該報答于你。且雄鷹當翱翔于天空，我不忍套你入牢籠。”赤杼微笑道：“小賀將軍，后會有期➿🎈。”
“殿下保重。”
馬車調頭駛遠，賀靈朝轉身。
忽然響起“嘭”的一聲，他側頭望去，不遠處的天🌃🔴空中綻開一朵巨大的煙花。
哪家的子弟，真是大雪都壓不住的興致。
他上前敲門，扣門三下后，便耐心地等。
侯府大門“吱呀”打開，一位頭發花白的老人出現在門后，他腰邊綴著♍🌜🏿個梳雙髻的童兒。
“小主人，您回來了。”
“泉爺爺。”賀靈朝叫道，跨入門內回身💩💕關門上栓，那童兒也跟著推門。
隨后他打著傘，和🏛🍅♑童兒🔪🐲一左一右扶著老人往里走，一邊道：“您隨意指個兵來值門就好，這么晚又這么冷，💒🔐🐔等得辛苦。”
老人只道：😽🌧“日夜疾行更苦，吃過飯，我便讓他們歇了。給您留了宵夜，冉兒，去端過來。”
那童兒應聲，撐著小傘去了。
老人又道：“軍士們皆睡在了正院倒座🍤🔉，小主人您歇🚓👳💝東廂，都是近日才雇人打掃清洗過的，很干凈。”
“泉爺爺，您辦事我一萬個放心。”賀靈朝親昵道，他拿出明德帝賞的那個荷包塞到老人🀄手里：“您和冉兒在家，不必過于節省。”
一老一少細細說著話。
語聲被一串“嘭！嘭！嘭”淹沒。
背后🛴🛐蕭瑟庭院上🌰🧢空，又有數朵煙花綻放，五彩斑斕，映亮了夜色。
殷侯府數🅱🎑百🖤✌米外的檐廊上，一個少年倚坐欄桿🏓🛃，手中折扇一敲廊柱，扇柄玉墜甩到柱上，發出清脆的聲響。
“還能不能放啊？”
庭中數名仆從擺弄著半地禮花。
一⬆名仆從硬著頭皮道：“公子，🕚👖雪太大了，部分焰盒又受了潮……🐛”
“一個個都是廢物🧥🚮🗨，置于架上也能潮。”少年起🐹🤵🌄身，不耐煩地道：“收了收了，爺🗃⛸不玩兒了。”
他走進🎛🍾室內，🆎🥊因地龍燒得旺，雖屋門大開，但仍溫暖🤕如春。
“吹了小半個時辰冷風，真夠掃🛤興的。”他隨手拎起一只白瓷壺，倒了一杯灌下📷，熱酒下肚，心中郁氣方去幾分。
“大雪天放煙花，這風吹得不冤。😺🚽”上首，🦕橫躺羅漢床的少年懶洋洋地說道。
他左手支頤，雙眼半闔。
三名📁年輕貌美的侍女偎在床榻左右，🌠🦌👼一人搖扇，一人捶腿，一人輕聲念著話本。
“還不如去宮里赴宴呢。”先前的少年放下瓷壺，說道🌧：“雖說席面難吃，但聽說賀靈朝那個羅剎女回來了，看🧗個新鮮也不錯。”
烈酒頗辣喉嚨，他揮開折扇，扇了👎🌏🛬幾扇，又走近兩步，道：“太后要送她👬去和親，我看那赤杼太子性格敦厚，不像能駕馭得了母夜📠叉的樣子，可有得受了。”
榻上的少年睜開雙眼，坐起來，侍女們立即⛳起身退下。
他眉眼精致，眸中卻一片冰冷：👓“她嫁不了，赤杼也不會娶。”
“怎么說？”站著的少年一合折🤛💑扇，道：“淳懿，太后可是打定主意，秦家小兒享不了的🌽🍣🎿好處，她寧可推出去，也不愿意分一絲一毫給宣京其他人。”
嬴晅淡淡道：“陛下雖對政事淡漠，但有西北十五萬🏒🧔📭邊防軍在，殷侯一日做著兵馬大元帥，🌡🗽不，他一日不死，就不可能讓他唯一的女兒嫁到異邦。能下旨讓賀靈朝回來已經是對太后最大的妥協。”
“而赤杼看似憨傻，但北黎皇室可不像我朝，皇子多得不值價，他能穩坐儲君之位，豈是真愚鈍之📜⏯🏧人？娶個能帶兵打仗頭腦聰慧的女人，還注定不可能一條心，日日防🆓🎿🆖不勝防，大宣北黎若起戰事🤕🌤🥨，落地的第一顆人頭不是他就是賀靈朝。”
“蓮子，你別裝傻充愣。若這都看不出來，裴🐶先生教你不如教一條狗。”
他的話不客氣，顧熙卻神色不變，顯然早已習慣，語氣頗為可惜地說道：“太后向來聲勢大，且秦相一貫支持她，猜她贏一次嘛。不過🐿🍣🈁這次聽說秦相也只是提兩提，并未多做什么。”
嬴晅站起來。
他只著一身月白斜領寬袍，松垮地披著，衣帶未系攏，💟🤲🚳動作間露出大片肌理流暢的胸膛。
“聯姻一事，朝堂上刻🥪🎮🥋意拖了許久。賀靈朝今夜🈁💩⛔趕回，想必明日便🤙會有結果。”
顧熙嬉笑道：“太后怕是要鬧一🗻場🔅👵🍨，明早進宮去？”
嬴晅赤足踏于地毯上，俯身在用棉被隔溫的鐵質碳箱里，挑了一只長頸玉瓶，瓶口敞露🔒🌗。他抬手便倒，自仰頭張嘴去接，水線與搭于肩上的長發🚶😷🔨一起倏然垂落，劃出驚心動魄🙄💣⛹的弧度。
一口盡，他抬袖抹去下頜酒液。
“不如喝酒聽書。你自去。”