朱家住得離敬國公府頗🖤📘遠,馬車在熙攘的街上😂🕤走了小半個時辰才算抵達。

    三進的院落臨街而立，兩側垂柳成蔭。

    玉嫵望著熟悉的那👕🧐🚳扇朱漆大門，心里只覺📪😒🍜五味雜陳。

    她不是頭回來這里。

    鐘玉嬙剛出閣的那會兒夫妻感情融洽,婆媳間處得也和睦，因鐘家跟敬國公府和時👰🐮太傅的府邸常有來往，朱家二老也常以姻親的身份登♒門拜訪,往來頻繁。玉嫵曾跟隨母親來過朱家好幾回，對這座院落熟🕰🆚🙂門熟路。

    那時候,朱逸之還是她心目中光風霽月的姐夫。

    如今再來,卻已物是人非。

    馬車在府門前停穩，原本坐在角落里曬🕛太陽的門房瞧見一溜三輛馬🖨👥車駛來,除了自家少夫人外，還有淮陽王府的華蓋香車,匆忙跟小廝叮囑了聲,而后滿面堆笑地迎上來，殷勤行禮引路。

    很快,朱夫人母子也迎了出來。

    今日正逢休沐，朱逸之并沒同他父親那樣外出會友，😏而是閑居在家中。

    年過💸🚄弱冠的讀書人，因著在朝堂稍有🤯歷練，姿態倒是穩重。瞧見從前一團嬌憨天真的小姨子已成了王府女眷,禮數上半點兒🎛都沒敢怠慢,拱手行禮后又恭恭敬敬地向韓氏行禮，“岳母親自過來,是小婿失迎了。”

    韓氏頷首，臉上殊無笑意。

    彼此寒暄后進門，氣氛有些尷尬的僵硬。

    玉嫵留心打量朱家母子的神情,只覺朱夫人臉上隱有怒氣，朱逸之的神情間更是藏有煩⛱🎠🤙躁不耐🔮，仿佛碰見了多麻煩的事情一般。

    是她們的造訪令對方不快，還是有別的緣故？

    她心里暗暗疑惑。

    走進中庭，東邊的小跨院里是客廳。

    朱逸之跟鐘玉嬙搭話兩回都遭了冷淡🥞，又不好招惹小姨子，轉頭📉🤞🕧去朝岳🔖🚿母獻殷勤。

    玉嫵正好得空，打量滿院情形。

    忽然，她覺得身后不大對勁，心有⏳♏所感似的回頭望過去，目光恰好落在背后的西廂房門口。那屋子的門扇原是半掩著的，這會兒卻從里頭拉開，有個年約四十的婦人探頭探腦地往這邊瞧過來，一臉的精明，像是久在市井廝混的人。

    見玉嫵回首，她迅速收回腦袋，掩上屋門。

    這鬼鬼祟祟的姿態霎時勾起玉嫵的疑心，她頓住腳步，向身側的鐘玉墻道：“🚴📅看來我和母親來得不巧，姐姐家里今日來了客人，被👯❔🎿咱們打斷了。”

    “客人？”鐘玉墻微詫，舉目四顧。

    玉嫵道：“就在廂房里呢，我瞧著眼生。若當真是有客，姐夫和夫人也不必客氣，盡管先招呼她，我們去姐姐那里坐會兒。😨👮💂母親覺得如何？”

    說話間，她的目光掃過朱逸之母子。

    朱夫人尚且鎮定，🔔🛳💞朱逸之的🥦🕴神情卻⏲🕷分明有些緊張。

    韓氏顯📸📻🦉然也看出來了，從善如流地道：“既是如此，親家母先招呼客人吧？”

    “不用，不用！”朱夫人趕緊擺手。

    旁邊朱逸之也忙道：“岳母說哪🦖😖👅里話，您和妹妹難得過來，自是要好生招待的。那是個遠房親戚，因許久沒見家🥛母，過來說說話罷了，有人陪著呢。”說話間頻頻瞟向背后，見廂房門扇緊閉，再沒動靜，似暗暗松了口氣。

    玉嫵原是來給姐姐撐門面，見狀愈發疑惑。

    她回望廂房，趁空跟母親耳語了兩句。

    韓氏會意，輕輕頷首。

    一群人🈂⌛進了廳，朱逸之母子殷勤招待，似渾然忘了先前🔇對鐘玉嬙的刁難冷落。

    因有玉嫵在，朱夫人還奉承了淮陽王一通。

    韓氏淡淡🏷👸應著，等她熱熱鬧鬧說完了，將話鋒一轉，道：“今日咱們過來，其實是有件事要跟逸之商量。外子近來身體抱恙，🆙🌌🥋我一人忙不過來，想著嬙兒暫且得空，想帶她回去住上半個月，好盡心照🚩料。不知你意下如何？”

    朱逸之神色微肅，忙道：“岳丈的病🍨嚴重么？我同嬙兒一道去吧？”

    “算不上嚴重，就是身子不大舒服。兩個女兒都出了閣，家里頭冷清，于養病不宜。玉嫵那頭走不開，想著這邊近✴🦂來無事，便想讓嬙兒回去陪伴半月。你還有公務在身，不必勞動，就只是嬙兒回娘家后，♑💜🔻這邊……”

    韓氏微露難色，看向朱夫人。

    朱夫人豈能不知道這沉吟的意思？

    俗話說嫁出去的女兒潑出去的水，鐘玉嬙既進🌕🦀了朱家的門，原該🥝🔝勤謹侍奉公婆，襄助夫君，哪能因鐘固言身體微恙就搬到娘家去住，還要半月之久？韓氏提起這茬，分明是因鐘🌈玉嬙先前受了委屈，有意維護女兒。

    換在月前，朱夫人斷不會答應。

    可如今情勢終究不同了。

    聽說淮陽王臨行前，喬國舅曾親自登門謝罪，過后敬國🐆公府設宴款待淮陽王夫婦，極為恭敬。近💓🚥🎦來京中又盛傳當初敬國公夫人仗勢欺人，肆意往鐘家女身上🆒📧潑臟水，如今愧疚臥床，閉門不出，足見淮陽王起復后的本事。

    數月之間，風向早已改變。

    陸家、喬🐌家都得罪不起的人物，豈是她能招惹的🥒？

    朱夫人看了眼鐘玉嬙，又瞥向華服麗色的玉嫵，終是沒膽量徑直駁回，便只含笑作難道：“😝🍖其實咱們兩家🚩🌂🕢離得近，嬙兒若有意照顧，回去住上兩日便可，倒用不著半月。叫外人瞧著，像是小夫妻鬧別扭了似的……”

    話音未落，便被鐘玉嬙打斷——

    “母親說得沒錯，確實鬧了別扭。”

    朱夫人的笑霎時僵在了臉上。

    鐘玉嬙也不遮掩，起身微微屈膝，“兒媳直言，還望母親勿怪。前陣子家中遭了波折，我與🔈🧑他確實鬧過許多不愉快，母親都是知道的。如今家父抱恙，我回家住一陣子，既是為🎐🔽照料病情，也是想讓心緒寬暢些，免得心存怨懟再起爭執。”

    “你——”朱夫人未料她如此直白，面色微變。

    朱逸之亦覺尷尬，忙扯著她衣袖，賠笑低聲道：“母親跟前胡說什么呢，先前我有疏漏之處，回🚮頭定會好生彌補。岳父既抱恙，我陪你同去探望，也可盡盡🚵🏙女婿的孝心。何必鬧著要回娘家？”

    “是不是胡說，有什么要緊？”玉嫵捻著茶盅適時開口，抬眉望向他✴，“姐夫若有塊壘🙏🚞，自有外頭的廣闊天地，能呼朋引伴，喝酒暢懷。姐姐沒這般福氣，就只是想回府住幾日，難道也不行嗎？”

    語氣清冷，迥異于尋常的柔和甜軟。

    那雙清澈眼眸里，甚至隱有薄怒。

    朱逸之到底不愿招惹王府，只好尷尬笑道：“是我大意了👿🚇✖，既是如此，我送嬙兒去吧。”

    “不用。”鐘玉嬙拒絕。

    朱逸之噎住，面色更僵。

    三言兩語之間，原先🌗🎭強顏歡笑的氛圍徹底化為冷清。

    再坐下去就只剩尷尬而已。

    韓氏沒多逗留，💛攜一雙女兒辭行，鐘玉嬙連屋👯🗼🐜子都沒回，只帶了兩位貼身伺候的丫鬟仆婦與玉嫵一道出門，登車🍎同乘。

    直到馬車轆轆駛遠，鐘玉嬙才低聲開口。

    “母親怎么忽然提起這事？”

    “是她的意思。”韓氏點了點玉嫵的手，面露微笑，“朱家先前欺人太甚，如今你獨自回去住半月，也不算理虧。何🐭🙋況，廂房里那婦人鬼鬼祟祟的，朱家母子分明在隱瞞什么，你若留在那兒，他們定會提防。不如🍸🌃🍒先回家住，再讓人留意著，還能讓他們露出馬腳。”

    “那人確實🗨🉑古怪。我說呢，好端端的戳我做什么，險些沒反應過來。鬼靈🙍🆕精！”

    鐘玉嬙說著，屈指敲妹妹眉心。

    玉嫵忙往母親懷里躲，口中笑道：“好在姐姐說得痛快，🦈❗省了許多唇舌。”

    剩下的就是瞧瞧那婦人身上的古怪了。

    沒過多久，這事兒就探清了虛實。

    原來那日玉嫵等人離開后，婦人便被朱夫人拽到了屋里，連同朱逸之一道，嘰嘰咕咕地閉🈁🍗門說了好半天話，期間隱隱還有爭吵之聲。后來屋門打開，🌫🤳🌴朱夫人出來時臉色極為難看，那婦人手里夾了個🐢🐸包袱，匆匆走了。

    當天晚上，朱逸之便被他父親狠狠教訓了一頓。

    后來婦人就未再登門。

    鐘玉嬙的陪嫁🏒🏢🕔丫鬟設法打聽過，府里沒人知道有這門親戚，以前也從未露過面，很可能是朱逸之胡謅的。

    而據玉嫵留下的眼線所報，那婦人出了朱家門后，便七彎八繞回了住處，是城南花枝巷的一處小宅子。據周遭街坊鄰居所言，那宅子里頭住了孤女寡母，外加一位做粗活的仆婦，三月🥇📱🛸前搬到這里來🐭🎤，平素除了仆婦外甚少出門，也不怎么跟周遭打交道。

    只有位男子偶爾過來，年輕俊美。

    這些消息陸續報到跟前，玉嫵疑竇叢生。

    因關乎姐姐的終身大🐖🆔事，這日后晌🎨👃🦈，她便改了裝😻🛎🚥扮，與鐘玉嬙同乘輛不起眼的青帷馬車到花枝巷去瞧。

    巷中門戶林立，那宅子門扇緊閉，悄無聲息。

    在拐角處等了約莫兩炷香的功夫，才🥃🏓見門扇推開，做粗活的仆婦走了出來。

    玉嫵遞個眼色，檀香很快將人叫到跟前。

    這仆婦姓周，原是喪夫寡居后尋了個洗衣裳的差事謀生，后來隨那對母女進了這院子，因與周遭人都不認識，口風頗嚴，甚少透露院里的消息。不過只要給足了銀錢，想打探院里的消🎏🌡息，卻不算太難。

    檀香依著玉嫵的叮囑詢問，周氏的回答便清✒晰傳入車廂💹里——

    “里頭住的是位姓白的姑娘，原是家里落難無依無靠投奔到京城來🙈🔃🚷的，被親戚厭棄，也沒個著落。后來碰著有緣人，租了這院子給她娘兒倆住，吃穿都不用發愁，也算是有福氣了。”

    “那位白姑娘長得如何？”

    “長得自然是〰🚱🏪水靈的，不然哪能讓人白養著呢。”

    “這樣說來，她是沒名分的了？”

    “哎喲，這話我可不敢亂說。總歸是有福氣，等孩子生下來，名分🤲自然就有了，誰還能讓自家血脈流落在外不成。”周氏被白花花的銀錢撬開嘴，口風早已松了。

    車廂里鐘玉嬙聞言，猛地掀起側簾。

    “你說她有身孕了？”

    周氏聽見動靜🚶抬頭，隱約看到似是個婦人的側臉，她自知說到了要害，臉色微變。旁邊檀香忙將備好的一塊金子塞到她手里，低聲道：“放心，咱們不會宣揚。”

    見周氏猶自遲疑，忙又塞了一大塊金錠。

    這兩塊遞過去，別說抵過做粗🥒🎯👘活的工錢🌱，都夠周氏兩三年的🐲🖌🎟營生了。

    周氏頓時🐅🐉🛂眉💖😃開眼笑，“是啊，上月初診出的身孕，如今正保胎呢。”

    她說得滿臉奉承，鐘玉嬙卻面色驟白。

    玉嫵也被雷劈了似🌗🔤的不可置信，察覺手被姐👏🐉🌤姐捏得生疼，強🥏🎻忍著沒出聲，只向檀香吩咐道:“給她看看畫像。”

    檀香應命，取了畫卷給周氏看。

    周氏看罷，雖沒出聲兒，但看其驚愕神情，分明是認得畫上的🔙男子——鐘🗯🕋💶玉嬙親手畫的朱逸之，神形具備，分毫不錯。

    事已至此，就已十分清楚了。

    玉嫵沒再逗留，命人驅車離開。

    鐘玉嬙💼💍則始終緊緊抿著唇，半個字也沒說，握著玉嫵的那只手越捏越緊，🍃🎨🌶勒出深深的白痕。直到馬車遠離花枝巷，進了喧嚷鬧市，她才似如夢初醒。

    一滴淚順著臉頰滾落，悄無聲息。

    她仰起頭，🎇竭力將滿眼的模糊淚水逼回去，只等心頭那股濃濃的悲酸被壓💓🐽下去，才👓🏈長長舒了口氣。

    而后🥣🗓，她低頭🈶，看到玉嫵那只被捏得泛白的可🚀🌤憐小手。

    “弄疼你了吧？”她輕聲問。

    “我沒事。”玉嫵搖頭，只擔憂地瞧著姐姐。

    來花枝巷的路上，姐妹倆不🐳是沒猜測過那里住著的很可能是朱逸之養的外室。鐘玉嬙甚🦊🌵至笑著調侃，說若果真如此，她倒無需再費力氣去尋朱逸之的把柄，只這一條便足以她踹開朱家。

    然而真的印證后，卻仍有撕心裂肺之痛。

    尤其是那外室于月前診出了身孕。

    鐘玉嬙靠著廂壁，凄然笑了笑。

    “朱家剛翻📶🤵臉的🎏📑❓那陣子，婆婆就常拿孩子說事，嫌我嫁進朱家后腹中一直沒動靜，未能添上一男半女。那會兒我甚至想過，該不該求個讓人受孕的偏方，若是懷上孩子，家里就能和睦些。”

    “后來看清朱逸之的嘴臉，我打消了這念頭。”

    “前陣🈵⚽子淮陽王病愈后帶你去珠璣街，朱家忽然轉了態度，我以為是趨炎附勢、捧高踩低的緣故，卻原來還有這🐃🗼隱情。”

    “他母子🤤🈹倆應該很高興吧，畢竟是能添子嗣的喜🚲📥🚥事。朱逸之見天的討好賠笑臉，恐怕不止是為之前的翻臉無情，也是想有朝一日孩子落地，我能讓這外室母子進朱家的門，好延續他家🗑🥧香火。”

    “我真傻，從前竟以為他品行端方。”

    “原來他是如些卑劣。”

    鐘玉嬙喃喃自語，想起💤😺那張曾令她怦然心動，讓她牽腸掛肚的臉🎺🐗💪，想起夫妻同衾共榻時的甜言蜜語，只覺一陣惡心。

    私養外室還暗結珠胎，著實令她不齒。

    那個曾被她視🎆🍈⌚如溫柔朝陽的男人，如🍽今已無半點可取之🐼🔟❄處。

    鐘玉嬙雙手微握，眼底的痛苦漸漸轉為厭憎。

    玉嫵伸手抱住了她，溫柔而親近。

    “他既是如此品行，咱們更不必再顧🍮念舊情。”她心里難過又疼惜，想著姐姐能借此脫離苦海，又隱隱覺得輕松。小手兒輕拍姐姐后背，滿含寬慰地道：“原就家中不睦，再添上個外室和孩子，朱家身后就算有再大的靠山，也得答應和離。到時候，姐姐就不必再委曲求全了。”

    “可如果那樣，未免太便宜他。”

    鐘玉嬙的聲音幾乎是咬牙切齒。

    玉嫵抬眉，看到她眼底被辜負后的憤恨。

    那股恨，藏在鐘家每個人的心底。

    馬車轆轆而行，漸漸靠近鐘府。

    玉嫵沉思過后也有了主意，“若只是和🐷😔離，確實太便宜他。朱逸之無情無義，當初花那么多心思騙娶姐姐，無非是想借機攀上陸家，謀個前程。咱🍛🤵🧔們若想教訓他，就得狠狠📍踩在他最看重的事情上。”

    “官聲和前程？”

    “私養外室于理有虧，何況姐姐婚后并🎽無半分錯處🤩，這事說到👉🤖哪兒都是他朱家不對。姐姐若執意不放這外室進門，甚至張揚鬧開，對朱家父子官聲有損。這事上，姐姐有足夠的籌碼拿捏他。”

    “再則，淮陽王起復后，你猜朱家作何感想？”

    鐘玉嬙被她一問，頓時恍然。

    “潘氏承認了當初污蔑欺壓于你的罪行，足見她畏懼淮陽王的權勢，不敢明著做對。朱家父子又不傻，哪敢得罪于他？何況，潘氏原就🏏💶📹不喜陸凝跟朱家往來，是朱逸之上趕著投誠辦事表忠心，還沒落著好處。淮陽王病愈后，他們心思活絡起來，聽婆母近來的話音，恐怕還📽😮📔在妄想能借你孺人的身份，攀上王府這棵大樹。”

    畢竟玉嫵與陸凝退婚后，朱家與信國公府就成了不尷不尬的遠親，甚至遭了潘氏🥎的🎢🏑🏦厭棄。

    而與淮陽王，卻是貨真價實的姻親。

    朱家會想另攀高枝，再正常不過了。

    鐘玉嬙想到這里，已然明白了玉嫵的打算，“你的意思是拿攀附王府⛑🏔🤼當誘餌，讓朱家投向王府？陸家跟喬家走得近，喬家與淮陽王又是死對頭，朱家為攀高枝，總得背棄陸家，拿出些誠意才是。到時候等他們走到半途再拆了這橋，就當真是雞飛蛋打，兩頭落空了！”

    說到此處，鐘玉嬙目光微亮。

    玉嫵的眼🤰🏻底藏了幾分狡黠，“只要姐姐沉得住氣，他們定會入彀。”

    片刻安靜，鐘玉嬙目光漸漸堅決。

    “我做得到！朱家欺我至此，哪能讓他們全🍬🦖🎊身而退，半點代價都不出！”

    權當是臨別反擊了。

    她望著妹妹，似痛下決心。

    外室的事就此暫且擱置。

    鐘玉嬙在娘家安心住了半月，回朱家后也稍稍軟和🍖🕥態度，只說是聽了父母親的勸說，愿意摒棄前嫌安生過日子，不再任性置氣。只是到底心意難平，心里頭有稍許疙瘩沒解開，一時間回不到從前，須分居半年撫平心緒，還請婆母和夫君體諒。因著離家甚久，還給公婆備了份薄禮，也意思著送了朱逸之一份。

    這般姿態，🕜比起那日的犀利言辭，著實和緩了不🙂少。

    朱逸之聞言甚喜，自是溫存答應。

    便是鐘玉嬙🎠閉門獨睡，尋著由頭不與他同榻時，也不再癡纏，愈發耐心討好🖇。

    至于朱家二老，更不愿👍再生事端，仍端出從前般的和👖🚫🎂善態度。

    玉嫵也未打草驚蛇，收了安排的眼線。

    一切瞧起來似乎風平浪靜。

    為讓朱家有盼頭，心甘情愿地往陷阱里走，玉嫵還特地請姐姐來🦖✳了王府兩回，或是游園或是閑談，孫嬤嬤和徐司閨得了授意，態度也頗客氣。那朱家隨行的仆婦回府后，將姐妹倆的情形和王府🍌😴的富貴說與朱夫人聽，更是令朱家母子心癢難耐，愈發殷勤。

    不過朱夫人想登門時，玉嫵卻頻頻拒了。

    畢竟拋鉤么，得張弛有度。

    這般時日匆匆，北方的捷報頻頻傳回了京城。

    自周曜北上之后，甘州的戰🔫🎑事局面便漸漸扭轉，🎥🚖👺掙脫了屢屢落敗的泥潭。

    先是周曜攻敵不備，繞到敵腹連取數座城池，既可斬斷東昌大軍后援糧草，也能據♌💿城堅守互為援引，穩穩地扎下根須。而后周曜親自領兵，突襲鄭德的中軍營帳，攻襲撤退皆迅如閃電，雖說人手有限未能斬下鄭德的狗頭，卻也憑著鐵騎縱橫，如入無人之境的氣勢，令敵方軍心大🏉亂。

    如此來回數次突襲攻🎛殺，原本氣勢洶洶的鄭德大軍被沖得七零八落。

    周曜遂坐守中軍，安排人逐個擊破。

    據近日傳回來的消息，原先失守的城池已收回了九成，鄭德麾下軍士死傷大半，憑借無人能🏸😭💴及的逃跑👖✉🥒本事和殘兵敗卒倉促撤退，只剩下兩國邊境的城池尚且膠著。

    捷報頻傳，令滿朝人心振奮。

    滿京城的百姓受夠了先前屢屢戰敗，灰心喪氣的沉悶🦋氣氛，得知淮陽王🍣🥢力挽狂瀾，將東昌軍打得狼狽而走，無不交口稱贊。

    就連乾明帝都龍顏大悅，厚賞王府。

    玉嫵在府中🍰🚈🍮謝恩，瞧著滿目綾羅珠玉，珍寶器玩，心思卻漸漸飛遠。

    沙場上的兇險向來是九死一生。

    周曜出征前病情才剛👲💦痊愈，半年臥病后元氣大傷，不知疾🔆馳突襲、激烈征戰時可曾受傷，身體是否還撐得住？剛嫁進來時男人臥病在榻，臉色蒼白的模樣，如今想起來都讓人覺得心疼。他那樣的人，原該是鋒芒畢露，傲如驕陽的。

    玉嫵臨窗坐在閣樓🔗🎸上，目光落在映輝樓的方向，掰著指頭數🎏🖍日子。

    戰事將盡，他也該回來了吧？