史蒂夫跌跌撞撞的走到河🎸🉐🅰邊，腿一軟跪了下去，水面映出了他的臉，頭發凌亂，半邊被煙熏黑，另外一半則血跡斑駁。他捧起水，清洗面部，搓掉干🌔🧣結的血跡與煙灰。冰冷的河水滴到了頭上的創口，他抽動了一下。
騎士清洗完畢，取過腰帶上的水囊，放進河🏭里。從上游飄過來一個人，穿著紅色的罩衣，左眼插著一根箭，烏鴉站在他臉上，啄食他完好的右眼。史蒂夫扔出水囊，趕走了食腐的鳥兒。喉嚨干渴的好像裂成了幾塊，但他也不敢飲用被污染的水源。
他正想離開的時候，河水的流速加快了，帶來了更多的尸體。原本清澈見底的水流，🍂💹也滲進了混濁的顏色。他試著從這些尸體中，找出張熟悉的臉。有具尸體受累于其上的盔甲，被伸進水中的一截樹干攔住了，激流和樹枝爭奪著控制權，使得尸體在水中翻動，露出了臉。雖然被水泡的發脹，史蒂夫還是認出了戴維斯爵士的大鼻子。
他踏進水里，拉住了戴維斯爵士僵硬的手臂，'至少得讓爵士擺脫喂魚的下場。'史蒂夫用盡全力往岸上拖移尸體，濕滑的河床讓他站立不穩，👝🏋💉一屁股坐倒，水沒過了頭頂，這個動作拯🏻救了他。一隊獸人正沿著河邊走來。
獸人有二十個之多，它們對著河中的尸體指指點點，放肆的大笑。史蒂夫藏在戴維斯爵士下方的水里，一動都不敢動。有獸人注意到了河🦂🌵邊的足🏿🐆跡，它大聲招呼同伴，獸人聚在一起，激烈🧡的討論著，似乎在爭論誰該下水。它們在河面上來回尋找，有幾個獸人取下了背著的十字弩，史蒂夫覺得他的肺就要爆炸了。
遠處傳來一陣💯🐲🐓🏟⛪急促的號角，巡邏隊停止了搜索，循著號角聲的方🌮向跑遠了。
史蒂夫猛地從水里站起來，手腳并🕟💊用的😰爬上岸，河水順著下巴和盔甲滴落。他抬起頭查看四圍，再也找不到獸人或者地精的蹤跡，那聲號角多半是催促綠皮集結的。他躺在河邊的泥地上，拼命的喘著氣。拜他所賜，死掉的爵士擺脫了樹干的束縛，順著河水飄走了。
他抬起手，隨即垂下，一天一夜的東躲西藏，早已沒了多余的力氣。他躺倒在河邊的泥地➿里，四肢如灌鉛般沉重，盔甲💸🧜壓的他無法呼吸。史蒂夫摸到了胸甲的扣帶，卻怎么也解不開。他從刀鞘里掏出了匕首，搭在了胸甲的接合處。
不遠♏處傳來了金鐵交鳴的聲音，他停下動作仔細傾聽，除了獸人的嘶吼，里面還夾雜著人類的叫喊。史蒂夫雙手🔗🌒📉撐住身體站了起來，接踵而來的眩暈👵😪👭害得他兩眼一黑，差點栽倒。他檢查起了武器，佩劍還在原處。
沒了盾牌和頭盔，他也只能將就。史蒂夫晃動手腕旋轉佩劍，加快血液循環😑。'與其東躲西藏，茍且偷生。不如手持鋼鐵，奮起一搏。'騎士握緊了劍，挺起胸膛，向著交戰的方向前進。
敵人出現了，一個地精捂著受傷的手臂，向史蒂夫的方向跑來，它驚慌失措，完全沒注意到騎士。史蒂夫劃傷了它剩下胳膊。地精怨毒的瞪著他，換💵個方向繼續逃跑。他無暇去追，成群的地精沖了過來。
地精們無視人類的存在，繞過他跑開，史蒂夫瞄準一個掠過身邊的矮個子，揮出武器，對方心不在焉的用盾牌擋了一下🤾🗽🛥，逃的頭也不回。因♎為樹林的遮擋，他看不清前方發生了什么。但從地精亡命奔跑的樣子來看，應該是援軍來了。
'父親和騎士團主力終于來了。🙇'史蒂夫熱淚盈眶的向前奔跑。與迎面沖來的🌵📊🥑獸人撞了個滿懷，摔在地上。嚴格的訓練使他避免了后腦著地，但這也只是沒讓他當場昏過去而已。
這獸人穿著褐色的皮甲，頭盔不知道去向，露出了它暗綠色的光頭。獸人憤怒的噴著鼻息，像個遭到挑釁的動物，它掄起了粗大的🏞木棒，上面歪歪斜斜的釘著些尖刺。
木棍砸了下來，史蒂夫往左側滾去，躲過一擊，濺起的泥土打的他耳朵生疼。獸人氣的大叫。野蠻的生物改變策略，它用與體型不相稱的敏捷🐤🔰🕳，踩住了騎士的胸口，若非隔著胸甲，史蒂夫的肋骨都要被踩斷。
野獸露出了尖利的犬齒，嘲笑著在🐡它腳下扭動的人類。它再次舉高了狼牙棒。腳上突然傳來了一陣劇痛，它丟掉了木棍，看見靴子上插著把匕首。
趁著獸人抬腳的功夫，⤵🔏👊史蒂夫掙脫出來，他站起來，撿起了長劍，🥁📣雙手持握。'你會為我驕傲嗎？父親。'史蒂夫等著獸人拔出腿上的匕首，重新拿起了那根沉重的木棍。'媽媽，為我祈禱吧。'
騎士快步向前，獸人死盯著他，木棍半舉。他沖到了離獸人兩步遠的地方，出劍突刺。獸人的木棍朝著劍砸過來，史蒂夫放松劍柄，任由武器被獸人打落。騎士側過身，用肩膀狠狠的撞向獸人的腰。綠皮本想站穩腳跟抓住人類，卻忘了自己一只腳受傷的現實，高大的獸人跌倒在地。史蒂夫撿起了地上的匕首，朝著它的🏠臉亂刺，一下，兩下，三下……綠皮不再動彈。史蒂夫松開匕首，躺倒在綠皮的尸體邊，鮮血😳👺🎦由從綠皮臉上可怖的傷口涌出，在脖子下匯集，流向近在咫尺的騎士。
他沒有🖖💄力氣挪動哪怕一點點，只得任由綠皮的血染紅了他的后背。地面震動起來，不用抬頭也知道有騎兵正在接近他的位置，馬隊在不遠處停下，領頭的下了馬，走到他身邊。
史蒂夫努力的直🧘🚅⏭起上半身，來人是個身高體長的騎士，臉藏在頭盔里，史蒂夫的視線掃過騎士的腰間和胯部🎉🔁，順腿而下。量身定做的盔甲，從來都藏不住優美的身形。騎士掀開面甲，伸出了手。
有那么一瞬間，史蒂夫以為自己死了，泰拉🚉派出了麾下的天使來接他。
“這位先生？”克里🚥🍖⛪斯蒂娜伸直了手，干📌巴巴的問道。
傷兵收回了目光，有點窘迫的握住了精靈的手。圣騎士將他拉起，躺著的獸人臉上沒留下🔇🔹😈半寸完好的地方，死的不能再死了。年輕人的盔甲滿是劃痕和凹陷，頭上有一處的毛發糾結在一起，金黃的頭發染成了褐色。
精靈閉上眼，小巧的嘴唇默念著禱詞。
艾米莉🍽🥥見精靈身上泛起了藍色的閃光，其實，那年輕人頭上的傷口用藥膏也能行，但所有人都愛看克里斯蒂娜施展她的醫療奇跡。隊伍中有些士兵，抓著🛁掛在脖子上的圣母像，念念有詞。可惜法師不是什么虔誠信士，她只是覺得此時此刻的藍光很好看罷了。
威廉漢密爾頓有個響當當的稱號，叫做“漢密爾頓大師”。一如詩人中出名的丹德里安，被盔甲師行會視為重要成員的矮人鐵匠弗😲林特，他也有令人側目的技藝，比如，施行斬首，絞刑，輪刑🏸，以及鞭刑等任何寫進法條的刑罰。劊子手威廉，或者說漢密爾頓大師有著十五年的從業資歷，憑借高超的技藝和虔誠的信仰，為他在這不受歡迎的行當里贏得了不錯的名聲和收入。
他盡職盡責，在漫長的職業生涯中，只有失手一次的記錄，那還是因為對方實在喝的太醉。即使被綁在椅子上，這位鄉下小貴族家的大少爺，還是盡可能的來回張望，噴著酒氣與臺下圍觀的人對罵。他語言下流到激怒了在場的牧師，岡薩牧師📒😔罕見的放棄了救贖的職責，怒訴惡少的罪行。牧師提起死刑犯曾綁架過一個十二歲的小女孩，在蹂躪了一整天后，把她丟進了無人煙密林里自生自滅。岡薩怒吼著要😇🍔他懺悔，臺下的女士聽得痛哭出聲。
'皮特，'大🎺📈師想起他的名字了。往事如➰煙，漢密爾頓的記憶力也有點衰退。皮特少爺對牧師回以大笑，罵的更起勁了，他還嫌不過癮，把大地🎒📳之母也捎帶上了。
“褻瀆！”漢密爾頓回憶起岡薩那漲紅的臉，📛👂🏉他就📤是在此時舉起了祖傳的那把雙手劍，一場公開處刑被惡少變成了鬧劇，他必須盡快結束。
第一擊因為犯人的不配合，只在他后頸上劃出了淺淺一道。皮特⛹🔒🏅🧖夸張的慘叫，臺下觀眾興奮的睜大了眼睛。第二擊砍在了肩膀上，流出的血染紅了皮特半邊身子。他叫的更慘了，詛咒在場的所有人下地獄。岡薩對著劊子手皺起了眉頭，牧師可📱不會欣賞折磨犯人的，這也不是劊子手的本意，盡管大家瘋狂的鼓掌喝彩。
那天，大🎅⭐👬師足足用了三次斬擊才處死了皮特。劊子手灰溜溜的走下斬首臺，忘了將犯人的頭顱舉起示眾，好在群眾滿足于血腥的處刑過程，沒人📛🏅留念最后的細節。
十五年了，大🖐師對數百人用🥫🐆刑，從未有過半分猶豫，因為他們都罪有應得。今天的犯人是個十五歲的少年，他被剝去上衣，綁在一根豎起的木桿上，在深秋的早晨，太陽亦不過是個冷冰冰的黃色金盤。少年背對著劊子手和一眾警衛，克制不住的顫抖。
法官宣讀完判決，坐回了審判席，他🥁💣🎢裹著熊皮外套，腳下有取暖的火盆。漢密爾頓向法官鞠躬，轉過身走到行刑的位🏢📧置。少年瘦弱的后背上，每一根肋骨都清晰可見。他揚起手，舉高那根細長的皮鞭。
第一鞭，在少年蒼白的皮膚上留下了一道淺紅，街道兩邊的群眾吹起了口哨，叫好聲里夾雜著吼罵，他聽見一個女人發出了壓抑的哭聲。漢密爾頓快速的掃過周圍的人群，在前排的人堆里，有個中年女人，她有著和少年同樣的紅發和同樣骯臟破舊的衣物。她一只手捂住嘴，另一只胳膊抱著個小女孩，女孩雙手抓住她👦🌪胸前的衣服，臉埋在她胸口。
第二鞭，犯人抖了一下，差點摔倒🐒。大師嘆口氣，決定減輕力度，還剩下十八👎🥩♋次。
第三鞭🌧，響聲很大，但漢密爾頓巧妙的讓鞭子擦過了少年的后背🍎。
第四鞭🍎🌇，依舊🔹如此。審判席上有人大聲咳嗽，劊子手扭過頭，皇🎨室總管羅根把手帕放在嘴邊，眼睛迷成一條縫。
第五🐒鞭，第六，第七，第八……人群變得鴉雀無聲，那個女人的哭泣愈發突兀。
第十三🏏鞭，少年頭歪下去，雙膝跪地。被綁住的雙手，使他沒有倒下。他的后背再也沒有那種病態的蒼白了。
大師放下鞭子，轉過身，法官向他使眼色，漢密爾頓裝作沒看見。皇室總管站了🔗😤🍼起來，他閑庭信步的走下審判席，抱著手站在了劊子手🚆和犯人之間。
漢密爾💶頓咬著牙齒，再次舉鞭。那女人帶著哭腔喊道：“慈悲！發發慈悲吧！”人群騷動了，很多人跟著大叫。法官起身，用力敲著桌上象征權威的銀錘：“肅靜！肅靜！”沒起任何作用，有人推搡衛兵，想要沖進來。警衛們橫握長矛，🤢⏯努力阻攔憤怒的群眾。內圈的弓手取下了背后的長弓，緊張兮兮的搭上了羽箭。
這時，羅根開口了，他長年累月的在宮廷里念誦各色人等復雜拗口的頭銜，練就了一副極具穿透力的好嗓子：“我是皇室總管羅根諾曼🛅⏮，在這里代表尊敬的皇帝陛下發聲！”喧鬧的人群安靜下來，群眾推搡警衛，辱罵劊子手，乃至忤逆法官，但還沒人敢于挑戰皇權。
“此人偷竊皇室財產，攻擊王子，大逆不道，本該處死。幸而陛下宅心仁厚，減輕了他的刑罰。”羅根環視著周圍的人，滿足于他們的安靜。“法官閣下判決他鞭刑二十次，驅逐出城。”人群又有了騷動的跡象，羅根抬起手，做了個往👋⏺下壓的動作，他接著說道：“來之前，皇后陛下叮囑我，要心懷仁慈。那么，以皇帝之名，就抽十五鞭吧。”圍觀的人群沒了聲音，連那女人也止住🛀了哭。羅根對劊子手比了個手勢，要他繼續。
最♑🔚🔂后兩鞭抽的敷衍👔了🖼🈂🐬事，總管的咳嗽也奇跡般的自愈了。
鞭刑結束，那女人沖進來抱住了少年，嘴里喊著他的名字。小女孩站在一邊，發著抖，不知是因為哥哥的慘樣，還是身上單薄的裙子。劊子手割開了捆住少年的繩子。犯人立刻倒在他母親的懷里🔟。大師從包里翻出了一罐藥膏。
“用這個給🍒🔥他擦，📄🤠💏愈合的快些。”漢密爾頓略作🕍說明后，遞給了那女人。
“嗯……呃。”總管的嗓子又不舒服了。母親試了📛🗝幾次抱起男孩都沒成功，小女孩也來幫忙。她寬大的袖子下露出了細瘦的胳膊，大師注意到女孩光著腳。
劊子手知道接下來的話艱難無比，但職責所在，他非得如此不可：“犯人杰克瑞德必須在今天日落前向西🐞😭門守衛報道，并離開城市，永不返回。”
女人抬起頭，干裂的嘴唇動了動，但最終也沒說什么，她抱起了兒子，小女兒跟🙏🀄在身后，不時回頭望著大師。總管走上前，叫住了那家人。漢密爾頓看見他拿出了一個繡有皇室📲🍗紋章的小袋子。羅根總管把袋子遞給了小女孩，拍了拍她的頭。
“我們有一個好心腸的皇后。”羅根與劊子手目光相對，抬手😴🔛碰了下寬沿帽的邊緣，“日安，漢密爾頓大師。”皇室總管坐進了等候已久的馬車，離開了。
'皇室出行，總有穿著🥌閃亮盔甲的騎士護送，所以你們不知道出城十里便是盜匪的天下了嗎？那些亡命徒會為了這袋錢殺了那男孩的。'威廉漢密爾頓大師，都城首席劊子手，把手中的鞭子交給了學徒，囑咐他好好清洗。下午還有一場處刑，有家的主人抓住了兩個監守自盜的女仆。大師抬頭看🤩👛了眼在梯子上忙活的木匠，絞刑架就快完成了，系著活結的繩套掛在橫梁上，隨著風，來回擺動。
注釋一：文中引號部分為人物內心活動。